El perro de Alcibíades

El estadista y general ateniense Alcíbiades (c. 450-Frigia 404 a.C.), sobrino, primo o nieto de Pericles según las fuentes y alumno y amigo de Sócrates, para ejemplificar el talante de su gobierno compró un estupendo perro por 80 minas o 7.000 dracmas al que, después de comprobar la admiración que sentía por él toda la ciudad, ordenó que le cortaran su bella cola para que los ciudadanos continuaran hablando de él y "olvidaran" la mala gestión de su amo.

Este es el origen de la frase "El perro de Alcibíades", utilizada para designar cualquier acto de un personaje público que pretende desviar la atención de hechos más importantes.

Basándose en esta anécdota Jules Barbey d’Aurevilly escribió Cuarenta medallones de la Academia Francesa, o la cola del perro de Alcibíades y Gustave Flaubert compuso la siguiente entrada en su Diccionario de prejuicios: “ALCIBÍADES: Célebre por la cola de su perro. Tipo de disoluto. Se veía a menudo con Aspasia”.

Sueldo trimestral

En 1846, el Ministro de Hacienda español trato de imponer una iniciativa por la cual los sueldos de los funcionarios públicos se abonarían a partir de aquel momento trimestral en vez de mensualmente. Con ello trataba, según dijo, de "simplificar la contabilidad".

Naturalmente, la protesta fue tan intensa que hizo desistir de su empeño al innovador ministro.
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Fuente: El libro de los hechos insólitos.

Cien años de la mayor marcha sufragista de la historia

Hace 100 años, el 21 de junio de 1908, se produjo la mayor marcha sufragista de la historia. Alrededor de 250.000 mujeres procedentes de los actuales Reino Unido e Irlanda, que aún estaba bajo su dominio, se congreraron en las calles de Londres para exigir su derecho al voto.

Siete columnas de manifestantes salieron del Royal Albert Hall y recorrieron varias calles hasta llegar a Hyde Park, donde hubo discursos y se suscribió una petición al Gobierno para la tramitación urgente de una ley que posibilitara el voto de las mujeres. La marcha transcurrió sin incidentes.

Las peticiones del movimiento sufragista siguieron sin escucharse. Tuvieron que radicalizarse las posturas hasta llegar a conseguir este derecho a lo largo de todo el siglo XX. Aún hoy en Arabia Saudí las mujeres no pueden votar. Lamentable.

Jornada laboral diaria de menos de tres horas

Ahora que ha aprobado la Unión Europea la semana laboral de 65 horas viene bien recordar a Paul Lafargue (1843-1911).

El médico, periodista, teórico político y revolucionario francés comenzó siguiendo la estela del anarquismo de Pierre-Joseph Proudhon hasta que su contacto con Karl Marx y Luis Augusto Blanqui lo acercó al marxismo.

En 1880 escribió el ensayo Le droit à la paresse (El derecho a la pereza) que se publicó en el diario L'Egalité. La obra es una crítica marxista al capitalismo cuyo desenlace es el paro y la miseria de la clase trabajadora debido a una crisis de superproducción. Como solución Lafargue propone el uso masivo de las máquinas y la reducción de la jornada laboral a menos de tres horas diarias para consagrar el tiempo a las ciencias, el arte y las satisfacción de las necesidades humanas elementales.

¿No podríamos acercarnos un poquito a esta maravillosa cifra?

El dedo y el cráneo de Descartes

El filósofo, matemático y ciéntifico francés René Descartes murió en Estocolmo, había viajado a petición de la Reina Cristina de Suecia, el 11 de febrero de 1650. Estaba a punto de cumplir 54 años.

Dieciséis años después, Francia reclamó el cadáver que fue exhumado y trasladado en un ataúd de cobre a París, pero antes el embajador de Francia en Suecia se quedó con el dedo índice derecho alegando que "quería poseer el dedo que había escrito las palabras Cogito, ergo sum".

En el viaje de traslado, Israel Hanstrom, un capitán de la guardia sueca que custodiaba el ataúd sustituyó el cráneo del filósofo por el de otro difunto. El cráneo verdadero fue decorando las vitrinas de una serie de coleccionistas hasta que en 1809 cayó en manos del químico sueco Jöns Jakob Berzelius (1779-1848), quien se la ofreció definitivamente al naturalista francés Georges Cuvier (1769-1832). Actualmente, se encuentra en el Musée de L'Homme de París.

Su cuerpo, sin el cráneo verdadero, fue sepultado primeramente en la iglesia Sainte-Geneviéve-du-Mont, para pasar al Panthéon después de la Revolución Francesa. En 1819, fue llevado a la iglesia Saint-Germain-des-Prés donde actualmente reposa.

Beckett y el absurdo de la vida

A principios de 1938, Samuel Beckett paseaba por una calle de París cuando fue asaltado por un proxeneta de nombre Prudent que le asestó una cuchillada que estuvo a punto de matarlo. Cuando salió del hospital, en la primera audiencia judicial que tuvieron, Beckett le preguntó a su atacante el motivo por el cual lo había apuñalado, Prudent en principio no contestó, pero ante su insistencia, simplemente dijo: "Je ne sais pas, Monsieur. Je m'excuse" ("No sé, señor. Discúlpeme").

Este episodio condicionó una obra literaria -teatro, narrativa y poesía- que refleja el absurdo de la existencia y la irracionalidad de las acciones humanas y que fue galardonada en 1969 con el Premio Nobel.

Dictador

La constitución de la República romana tenía previsto hacia el año 500 a. C. el nombramiento de un magistrado supremo temporal para afrontar situaciones de emergencia o un estado de excepción. Mientras durara su mandato su palabra era considerada ley y por ello era llamado dictatōre, el que ha dicho.

El dictador podía decidirlo todo excepto lo que afectaba al erario público, del que no podía disponer sin consentimiento expreso del pueblo, y su salida de Italia, que tenía prohibida.

A la muerte de Julio César, Marco Antonio abolió la institución mediante una ley promulgada en el año 40 a. C.

Fechas de domesticación

El primer animal domesticado por el hombre fue el lobo, hace 12.000 años aproximadamente. Los cálculos de los paleozoólogos sobre las fechas de domesticación de otros animales salvajes, y los lugares actuales donde sucedió, son los siguientes:

• Cabra: 9.500 a. C. (Irán)
• Oveja: 8.500 a. C. (Irak)
• Cerdo: 8.000 a. C. (China)
• Vaca: 7.700 a. C. (Mesopotamia)
• Cobaya: 4.500 a. C. (Perú)
• Búfalo acuático: 4.000 a. C. (Tailandia)
• Burro: 4.000 a. C. (Egipto)
• Abeja: 3.500 a. C. (Sureste de Asia)
• Caballo: 3.500 a. C. (Ucrania)
• Gallina: 3.500 a. C. (Pakistán)
• Llama: 3.500 a. C. (Perú)
• Gato: 3.000 a. C. (Egipto)
• Gusano de seda: 3.000 a. C. (China)
• Pato: 2.500 a. C. (Siria)
• Yak: 2.500 a. C. (Tibet)
• Camello: 2.500 a. C. (Uzbekistán)
• Dromedario: 2.500 a. C. (Arabia)
• Elefante: 2.000 a. C. (Pakistán)
• Alpaca: 1.500 a. C. (Perú)
• Oca: 1.500 a. C. (Alemania)
• Reno: 1.000 a. C. (Siberia)
• Pavo: principios de la era cristiana (México)

Ostracismo

Hijo del también tirano Pisístrato, Hipias gobernó Atenas desde el año 527 a. C. hasta su derrocamiento diecisiete años después. Cansados de estos regímenes, los atenienses inventaron el ostracismo.

Esta práctica, propuesta en opinión de Aristóteles por el introductor de la democracia Clístenes, consistía en que una vez al año, si los ciudadanos lo consideraban necesario, la asamblea popular efectuaba una votación con objeto de designar una persona en quien se hubiera apreciado cualquier tendencia tiránica o acumulación excesiva de poder.

La persona que recibiera más de 6.000 votos, una cuarta parte de los ciudadanos con derecho a voto en aquella época, era desterrada por un período de diez años (posteriormente rebajados a la mitad), es decir, sufría ostracismo.

Los votos eran emitidos escribiendo el nombre en unos tejuelos en forma de concha hechos al efecto y llamados óstrakon, de donde deriva el nombre.

El castigo empezó a aplicarse en el año 487 a. C. y el primer condenado fue Hiparco. No obstante, no se trataba de un exilio deshonroso: no se confiscaban sus bienes, ni su familia era objeto de desconsideración alguna; incluso, a su regreso, recibía una bienvenida oficial.

El Ángel de Varsovia

Irena Sendler (Otwock, 1910- Varsovia, 2008), la mujer que salvó la vida a más de 2.500 niños judíos durante al Segunda Guerra Mundial, falleció el lunes en un asilo.

En el momento de la invasión de Polonia, trabajaba de enfermera en el Departamento de Bienestar Social de Varsovia, encargado de los comedores comunitarios. Horrorizada por las condiciones en que se vivía en el gueto de Varsovia, se unió al clandestino Consejo para la Ayuda de Judíos, Zegota, y consiguió identificaciones de la oficina sanitaria, una de cuyas tareas era la lucha contra las enfermedades contagiosas, para ella y para otras colaboradoras. El miedo de los alemanes a que se desatara una epidemia de tifus permitió que los polacos controlaran el recinto.

A lo largo de un año y medio, hasta la evacuación del Gueto en el verano del 42, consiguió rescatar a los niños por distintos métodos ocultándolos entre familias católicas y conventos. Con el fin de que pudieran recuperar sus identidad, creó un archivo en el que registraba sus historias personales, sus familias, los nombres de los niños y sus nuevas identidades.

El 20 de octubre de 1943 fue detenida por la Gestapo y llevada a la prisión de Pawiak donde fue brutalmente torturada. Ella era la única que sabía los nombres y las direcciones de las familias que albergaban a los niños judíos. Soportó la tortura y se negó a traicionar a sus colaboradores o a cualquiera de los niños ocultos. Fue sentenciada a muerte. Mientras esperaba la ejecución, un soldado alemán se la llevó para un "interrogatorio adicional". Al salir, le gritó en polaco "¡Corra!". Al día siguiente halló su nombre en la lista de los polacos ejecutados. Los miembros de Zegota habían logrado detener la ejecución sobornando a los alemanes.

En julio de 1944, durante el Levantamiento de Varsovia, guardó sus listas en dos frascos de vidrio y los enterró en el jardín de su vecina para asegurarse de que llegarían a las manos indicadas si ella moría. Al finalizar la guerra, pudo desenterrarlos y le entregó las notas al doctor Adolfo Berman, el primer presidente del comité de salvamento de los judíos sobrevivientes. La mayor parte de las familias de los niños había muerto en los campos de exterminio. En un principio los chicos que no tenían una familia adoptiva fueron cuidados en diferentes orfanatos y poco a poco se los envió a Palestina.

Olvidada durante años, volvió a ser localizada en 1999 por los estudiantes de un instituto de Kansas que estaban realizando un trabajo de fin de curso sobre los héroes del Holocausto. En 2007 fue propuesta por Polonia para recibir el premio Nobel de la Paz que, finalmente, recayó en Al Gore.

Anna Mieszkwoska escribió una biografía de Irena, cuyo título traducido sería ”La madre de los niños del Holocausto”, que no ha sido publicada en España.

En busca del tiempo perdido

A principios de enero de 1909, a los 38 años, Marcel Proust experimentó una revelación: mojó un trozo de magdalena en una taza de té caliente y de golpe se le hizo presente con extraordinaria intensidad el mundo desaparecido de su juventud. Comprendiendo que la tarea de su vida había de ser ir En busca del tiempo perdido, se encerró en un cuarto forrado de corcho de su piso en el 102 del Boulevard Haussmannd de París.

Entre sábanas manchadas de tinta, venciendo el asma y cuidado por su fiel criada Céleste Albaret, escribió su titánica autobiografía novelada. Proust moriría en 1922 dejando siete tomos.

La Operación Bernhard

El impresor Adolf Burger (Vel'ká Lominca, Eslovaquia, 1917) fue internado junto a su esposa en agosto de 1942 en Auschwitz-Birkeanu. Asesinada su mujer a finales de año, en abril de 1944 fue seleccionado para formar parte de la Operación Bernhard, también llamada Operación Krüger, y trasladado al campo de Sachsenhausen, en el estado de Branderburgo, Alemania.

Ideada por Reinhard Heydrich, aprobada por Heinrich Himmler y dirigida por el coronel de las SS Bernarh Krüger, la operación consistía en formar a un equipo de alrededor de 140 prisioneros, casi todos judíos, con el fin de poner en circulación primeramente cien millones de libras esterlinas, el triple de las reservas de Reino Unido, y posteriormente todos los dólares posibles, para refinanciar las SS y la Gestapo y provocar el caos financiero en este país. Aislados en dos barracones, que ellos mismos llamaron "La jaula de oro", gozaron de una serie de privilegios como comida suficiente, camas individuales, una ducha semanal y música ambiental.

Desmantelados los talleres de falsificación a principios de 1945 ante el avance del ejercito ruso camino de Berlín, los prisioneros y el taller fueron traslados a unas cuevas de los Alpes y finalmente realojados en el campo de concentración de Ebensee, en Salkzkammergut, Austria, que formaba parte del conglomerado de campos de Mauthausen-Gusen.

La aproximación del ejercito estadounidense, que los liberó el 5 de mayo de 1945, impidió que los nazis pudieran ocultar en un lugar seguro el dinero falso por lo que arrojaron gran parte al lago Toplitz. En 1959 la revista alemana Stern publicó con el título "Toneladas de dinero" (Geld wie heu, en alemán) el hallazgo de nueve cajas llenas de dinero falso y los archivos secretos de las SS. Los habitantes de la zona recordaron como los soldados alemanes los obligaron a salir con sus embarcaciones para sumergir las misteriosas cajas. Los rumores sobre el oro del Tercer Reich empezaron a surgir y el lago fue objetivo de los buscadores de tesoros. Hasta la década de los ochenta, los buceadores de las fuerzas armadas austriacas y el equipo de desactivación de minas recuperaron plantas de impresión y material bélico.

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Adolf Burger ha escrito cuatro libros sobre sus experiencias, el último, Unternehmen Bernhard: Die Fälscherwerkstatt im KZ Sachsenhausen - Reihe Deutsche Vergangenheit (244 páginas, 2006, Hentrich & Hentrich, Berlin), ha servido de base para la película Los falsificadores (2007) de Stefan Ruzowitzy.

Primeras gafas de sol

Los jueces chinos, con el fin de mantener oculta la expresión de sus ojos mientras administraban justicia y hasta que terminara el juicio, utilizaron desde antes del siglo XV gafas de cuarzo ahumadas que llegaron a servir también para protegerse del sol, aunque no ésta no fue nunca su fun­ción principal.

Alrededor del año 1430, llegaron a China desde Ita­lia las primeras gafas graduadas que también se oscurecieron con fines judiciales.

Hallados los restos del palacio de la reina de Saba

La Universidad de Hamburgo ha anunciado que los restos del palacio de la legendaria reina de Saba han sido encontrados en las ruinas de Dungur, en la localidad de Axum (Etiopía), por el equipo de arqueólogos alemanes que llevan trabajando en la zona desde 1999 dirigidos por Helmut Ziegert.

Datados en el siglo X a.C, se han localizado bajo el palacio de un rey cristiano y en ellos pudo estar custodiada durante un tiempo el Arca de la Alianza.

Primer anuncio escrito

El primer anuncio escrito de la historia que se conoce está fechado en el año 3000 a. C. Se trata de un cartel encontrado en las ruinas de la ciudad egipcia de Tebas que ofrece una moneda de oro de recompensa a quien capture y devuelva a su amo un esclavo huido llamado Shem.

Los celos del emperador

El emperador Yung-Lo (1360-1424), Yong-Lo, Yong-Lu o Yonglè, según la fuente, gobernó China entre 1402 y 1424. En este período trasladó la capital del imperio a Pekín y la embelleció con numerosas construcciones, conquistó Annam, norte de Vietnam, en 1406 y lo intentó con Mongolia. Eran los tiempos de la dinastía Ming.

En cierta ocasión en que tuvo que ausentarse en uno de sus viajes por largo tiempo de la capital, dejó a su consejero, el general Kang-Ping, al cuidado de su harén.

Conocedor del carácter del emperador, el general tuvo la idea de prevenir la sospecha de que hubiera seducido a sus concubinas. Para ello, se castró e introdujo su pene en una de las alforjas del equipaje del emperador antes de que éste partiese.

Nada más regresar, como había previsto el general, el emperador lo acusó de no haber respetado sus votos de mantenerse alejado de sus mujeres. Kang-Ping se dirigió entonces al equipaje y le enseñó lo que había trasportado, demostrádole que su acusación era infundada. El emperador, conmovido, lo nombró jefe de sus eunucos y, a su muerte, levantó en su honor un templo, considerádolo protector eterno de todos los eunucos.

Victoria pírrica

Pirro II (c. 318 a. C.-Argos, 272 a. C.), rey de Epiro (295-272), una región situada al noroeste de Grecia, concibió durante su reinado el ambicioso proyecto de conquistar Sicilia, Italia y África.

En la primavera de 281 desembarcó en Italia en ayuda de los tarentinos y obtuvo sobre los legionarios romanos una victoria decisiva en Heraclea (280) fundamentalmente gracias al poder intimidatorio de los elefantes de su ejército. La victoria fue tan cruel y sangrienta que Pirro, cuando lo felicitaron sus generales, dijo: "Otra victoria como ésta y seremos destruidos".

Hoy en día se sigue utilizando el adjetivo pírrico/a para referirse a aquellos logros que suponen más daño para el vencedor que para el vencido o que han sido conseguidos con mucho esfuerzo o con un margen muy pequeño.

Libertad ¿para qué?

Así contestó Lenin a la pregunta de Fernando de los Ríos sobre la libertad. Esta respuesta tuvo una enorme resonancia en su momento y desveló el aspecto más negativo de la Revolución Soviética, según cuenta el político socialista español en Mi viaje a la Rusia sovietesca (1921).

Desde su talante liberal, Fernando de los Ríos (1879-1949) se quedó estupefacto de la reacción de Lenin frente a la libertad . "¿Libertad? ¿Para qué?" Para la dignidad del hombre, para la convivencia fraternal, para el progreso, para la solidaridad, para la paz, para la justicia, para ser sencillamente personas.

"En 1809 en Cádiz -decía Fernando de los Ríos- se pronuncia, por primera vez en el mundo, y España se la da al diccionario político, la palabra liberal [...] España creó la palabra liberal porque era un pueblo hambriento de libertad."
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Fuente: Frases con historia (2003) de José Luis García Remiro.

El rey y el restaurador

El rey de Italia Humberto I de Saboya (1844-1900) estando cenando en un restaurante se asombró al observar que el dueño tenía un gran parecido físico con él. Su curiosidad lo llevó a llamar al restaurador y comprobó con gran sorpresa que ambos habían nacido el mismo día, un 14 de marzo como hoy, que su mujer se llamaba Margarita como la reina y que la inaguración del restaurante fue el mismo día en que el soberano fue coronado, el 9 de enero de 1878.

Simpatizando con él ante tantas coincidencias, lo invitó el día siguiente, 29 de julio de 1900, a un festival atlético que su majestad iba a presidir en Monza. En pleno acto deportivo, poco después que el rey fuera informado de que el retraso de su invitado se debía a que había sido asesinado a balazos aquella misma noche, el anarquista Gaetano Bresci (1869-1901) disparó sobre el monarca, matándolo.
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Fuente: El libro de los hechos insólitos.

Sibaritas

Los habitantes de la ciudad grecorromana de Síbaris, situada en el territorio italiano conocido como Magna Grecia, eran famosos en el mundo antiguo por su buen vivir y han dado origen al adjetivo que califica a las personas de gustos selectos.

Algunos relatos legendarios cuentan que su caballería trataba de minar la moral de los enemigos entrando en combate en perfecta y espectacular conjunción, desplazándose todos los caballos al unísono y al ritmo de músicas especialmente compuestas para la ocasión.

Esta costumbre fue su fin cuando, hacia el año 510 a. C., atacaron la ciudad vecina de Crotona, a unos 110 km al sur, en el golfo de Tarento. Los astutos habitantes de esta ciudad, al inicio de la ofensiva, tocaron con sus flautas una música de baile que creó una gran confusión entre los caballos llevándolos al caos y conduciendo a casi todo el ejército al aniquilamiento. Un contraataque posterior de Crotona prácticamente destruyó Síbaris.