El perro de Alcibíades

El estadista y general ateniense Alcíbiades (c. 450-Frigia 404 a.C.), sobrino, primo o nieto de Pericles según las fuentes y alumno y amigo de Sócrates, para ejemplificar el talante de su gobierno compró un estupendo perro por 80 minas o 7.000 dracmas al que, después de comprobar la admiración que sentía por él toda la ciudad, ordenó que le cortaran su bella cola para que los ciudadanos continuaran hablando de él y "olvidaran" la mala gestión de su amo.

Este es el origen de la frase "El perro de Alcibíades", utilizada para designar cualquier acto de un personaje público que pretende desviar la atención de hechos más importantes.

Basándose en esta anécdota Jules Barbey d’Aurevilly escribió Cuarenta medallones de la Academia Francesa, o la cola del perro de Alcibíades y Gustave Flaubert compuso la siguiente entrada en su Diccionario de prejuicios: “ALCIBÍADES: Célebre por la cola de su perro. Tipo de disoluto. Se veía a menudo con Aspasia”.

Tiempo de vacas flacas

Esta expresión, utilizada en tiempos de escasez y penuria como los de ahora, está tomada del Antiguo Testamento, de la interpretación de los sueños del faraón que hizo José, el hijo de Jacob.

Según el capítulo 41 del Génesis:

14 El Faraón mandó llamar a José, que sin pérdida de tiempo fue sacado de la prisión. Este se afeitó, se cambió de ropa y compareció ante el Faraón. 15 El Faraón dijo a José: “He tenido un sueño que nadie puede interpretar. Pero me han informado que te basta oír un sueño para interpretarlo”. 16 José respondió al Faraón: “No soy yo, sino Dios, el que dará al Faraón la respuesta conveniente”. 17 Entonces el Faraón dijo a José: “Soñé que estaba parado a orilla del Nilo, 18 y de pronto subían del río siete vacas robustas y hermosas, que se pusieron a pastar entre los juncos. 19 Detrás de ellas subieron otras siete vacas, escuálidas, de aspecto horrible y esqueléticas, como nunca había visto en todo el territorio de Egipto. 20 Y las vacas escuálidas y feas devoraron a las otras siete vacas robustas. 21 Pero una vez que las comieron, nadie hubiera dicho que las tenían en su vientre, porque seguían tan horribles como antes. En seguida me desperté. 22 En el otro sueño, vi siete espigas hermosas y cargadas de granos, que brotaban de un mismo tallo. 23 Después de ellas brotaron otras siete espigas, marchitas, delgadas y quemadas por el viento del este, 24 que devoraron a las siete espigas hermosas. Yo he contado todo esto a los adivinos, pero ninguno me ha dado una explicación”. 25 José dijo al Faraón: “El Faraón ha soñado una sola cosa, y así Dios le ha anunciado lo que está a punto de realizar. 26 Las siete vacas hermosas y las siete espigas lozanas representan siete años. Los dos sueños se tratan de lo mismo. 27 Y las siete vacas escuálidas y feas que subieron después de ellas son siete años, lo mismo que las siete espigas sin grano y quemadas por el viento del este. Estos serán siete años de hambre.

Dictador

La constitución de la República romana tenía previsto hacia el año 500 a. C. el nombramiento de un magistrado supremo temporal para afrontar situaciones de emergencia o un estado de excepción. Mientras durara su mandato su palabra era considerada ley y por ello era llamado dictatōre, el que ha dicho.

El dictador podía decidirlo todo excepto lo que afectaba al erario público, del que no podía disponer sin consentimiento expreso del pueblo, y su salida de Italia, que tenía prohibida.

A la muerte de Julio César, Marco Antonio abolió la institución mediante una ley promulgada en el año 40 a. C.

Ostracismo

Hijo del también tirano Pisístrato, Hipias gobernó Atenas desde el año 527 a. C. hasta su derrocamiento diecisiete años después. Cansados de estos regímenes, los atenienses inventaron el ostracismo.

Esta práctica, propuesta en opinión de Aristóteles por el introductor de la democracia Clístenes, consistía en que una vez al año, si los ciudadanos lo consideraban necesario, la asamblea popular efectuaba una votación con objeto de designar una persona en quien se hubiera apreciado cualquier tendencia tiránica o acumulación excesiva de poder.

La persona que recibiera más de 6.000 votos, una cuarta parte de los ciudadanos con derecho a voto en aquella época, era desterrada por un período de diez años (posteriormente rebajados a la mitad), es decir, sufría ostracismo.

Los votos eran emitidos escribiendo el nombre en unos tejuelos en forma de concha hechos al efecto y llamados óstrakon, de donde deriva el nombre.

El castigo empezó a aplicarse en el año 487 a. C. y el primer condenado fue Hiparco. No obstante, no se trataba de un exilio deshonroso: no se confiscaban sus bienes, ni su familia era objeto de desconsideración alguna; incluso, a su regreso, recibía una bienvenida oficial.

Victoria pírrica

Pirro II (c. 318 a. C.-Argos, 272 a. C.), rey de Epiro (295-272), una región situada al noroeste de Grecia, concibió durante su reinado el ambicioso proyecto de conquistar Sicilia, Italia y África.

En la primavera de 281 desembarcó en Italia en ayuda de los tarentinos y obtuvo sobre los legionarios romanos una victoria decisiva en Heraclea (280) fundamentalmente gracias al poder intimidatorio de los elefantes de su ejército. La victoria fue tan cruel y sangrienta que Pirro, cuando lo felicitaron sus generales, dijo: "Otra victoria como ésta y seremos destruidos".

Hoy en día se sigue utilizando el adjetivo pírrico/a para referirse a aquellos logros que suponen más daño para el vencedor que para el vencido o que han sido conseguidos con mucho esfuerzo o con un margen muy pequeño.

Libertad ¿para qué?

Así contestó Lenin a la pregunta de Fernando de los Ríos sobre la libertad. Esta respuesta tuvo una enorme resonancia en su momento y desveló el aspecto más negativo de la Revolución Soviética, según cuenta el político socialista español en Mi viaje a la Rusia sovietesca (1921).

Desde su talante liberal, Fernando de los Ríos (1879-1949) se quedó estupefacto de la reacción de Lenin frente a la libertad . "¿Libertad? ¿Para qué?" Para la dignidad del hombre, para la convivencia fraternal, para el progreso, para la solidaridad, para la paz, para la justicia, para ser sencillamente personas.

"En 1809 en Cádiz -decía Fernando de los Ríos- se pronuncia, por primera vez en el mundo, y España se la da al diccionario político, la palabra liberal [...] España creó la palabra liberal porque era un pueblo hambriento de libertad."
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Fuente: Frases con historia (2003) de José Luis García Remiro.

Sibaritas

Los habitantes de la ciudad grecorromana de Síbaris, situada en el territorio italiano conocido como Magna Grecia, eran famosos en el mundo antiguo por su buen vivir y han dado origen al adjetivo que califica a las personas de gustos selectos.

Algunos relatos legendarios cuentan que su caballería trataba de minar la moral de los enemigos entrando en combate en perfecta y espectacular conjunción, desplazándose todos los caballos al unísono y al ritmo de músicas especialmente compuestas para la ocasión.

Esta costumbre fue su fin cuando, hacia el año 510 a. C., atacaron la ciudad vecina de Crotona, a unos 110 km al sur, en el golfo de Tarento. Los astutos habitantes de esta ciudad, al inicio de la ofensiva, tocaron con sus flautas una música de baile que creó una gran confusión entre los caballos llevándolos al caos y conduciendo a casi todo el ejército al aniquilamiento. Un contraataque posterior de Crotona prácticamente destruyó Síbaris.